美国宇航局最新的太空望远镜韦布最近发布了太多震撼人心的宇宙图像，让人几乎忘了还有哈勃望远镜这个“武器”。最近，哈勃不甘寂寞，发布了最新的照片，展现了宇宙中最巨大的恒星。
这颗恒星名叫R136a1，距离我们大约16.3万光年，位于大麦哲伦星系之中。在大麦哲伦星系的东边缘，有一个著名的星云，叫蜘蛛星云，它的直径超过了1000光年，最早在1603年就被发现了。蜘蛛星云中有一个星团，名叫R136，其总质量达到了太阳的45万倍。它是恒星形成的温床，包含了几个部分，中心部分叫做R136a，恒星R136a1就位于这里。
R136a1是一颗沃尔夫-拉叶星，这种恒星普遍非常巨大，质量至少是太阳的25倍，并且会疯狂地抛射自己的外层气壳，这些物质以每秒几千公里的惊人速度被抛射出去。科学家们推测，它们甚至有可能不需要超新星爆发的阶段，而是可以在生命末期直接坍缩成黑洞！
在这一类恒星中，R136a1又是尤其巨大的一个。根据此前的研究，虽然直径还比不上史蒂芬森2-18、盾牌座 UY等恒星，但其质量可以达到太阳的250~320倍，是人类已知最重的恒星！
最近，哈勃望远镜对R136星团进行了前所未有的仔细观测，获得了对R136a1的迄今为止最清晰的图像。根据这次研究的结果，天文学家更新了它的质量数据，大约在太阳的150~230倍之间。即便如此，它的最新质量数据仍然超过了其他所有恒星。
即便如此，它的存在仍然是一个令科学家难以理解的宇宙谜题，这个谜题就是：恒星到底可以长到多大？
我们不敢说R136a1就是全宇宙最大的恒星，所以也不知道恒星到底可以有多么巨大。但此前的计算和模型都表明，恒星是不可能无限生长的，它应该有一个质量上限。
长期以来，天文学家们都信奉一个数据，叫做爱丁顿极限，其数值大约是太阳的150倍。如果恒星质量超过爱丁顿极限，核心处核聚变产生的向外辐射的压力会超过引力带来的压力，其结果就是恒星外层物质被抛到太空之中。
即便是本次研究的下限，R136a1也有太阳的150倍质量，超过了爱丁顿极限。研究人员进一步计算认为，它的质量大约是太阳的196倍。该星团的另外两颗恒星，R136a2和R136a3的质量也从太阳的195~211倍和180~181倍修正到了151倍和155倍。
而且，如果一颗恒星的质量超过了太阳130倍，它的死亡可能也会非常壮烈。普通的大质量恒星的核心会在超新星爆发中坍缩成黑洞，但如此巨大的恒星可能会形成不稳定对超新星，以至于整个恒星完全爆炸，连渣都剩不下……
看样子，恒星长得太大，也不是一件好事。
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